연세중앙내과 조세행 원장은 “건강기능식품은 식품”이라고 강조한다. 의약품과 식품의 중간 단계에 있으나 식품에 조금 더 가깝기 때문에 장기 복용을 원칙으로 한다는 것이다.

“일반의약품처럼 섭취기간이 별도로 정해져 있지 않은 것은 계속 섭취가 원칙이기 때문”이라고 설명한 조 원장은 “일부 기능성이 뛰어난 제품의 경우에는 복용을 멈췄을 때 증상이 재발하거나 성분 결핍으로 인한 자각증상을 느낄 수도 있다”고 덧붙였다.

건강기능식품 전문기업 씨스팜의 최희성 부장 역시 “제품의 주 성분인 PME88멜론추출물을 심혈관 질환자에게 섭취토록 한 실험에서 1년이 지난 뒤 경동맥 내중막 두께가 감소된 결과가 타나났다”며 “일정 기간 동안 꾸준한 복용이 반드시 필요한데 단기간 복용으로 효능이나 기능성을 판단하기에는 무리가 있다”고 설명했다.

▶복약지도, 보관방법 준수해야

장기복용이라는 원칙에 따라 전문가의 복약지도가 필요하다는 점도 건기식 복용의 특징이다. 조세행 원장은 “우리가 매일 먹는 밥이나 반찬에 따로 복용 방법이 필요하지 않지만, 그 역시 과도하게 먹으면 탈이 나게 마련”이라며 “아무리 안전한 건기식 제품이라도 전문가의 지도를 따르는 것이 건강하게 복용하는 방법”이라고 강조했다.

장기복용에 따른 관리 상 주의 또한 중요한 부분이다. 건기식 제품 대부분이 캡슐이나 정제 형태이므로 흡습, 부패, 변형 등을 예방하기 위해 고지된 보관방법을 따라야 한다. 복용 시간을 알람으로 설정해 두거나 제품이 눈에 잘 띄도록 보관해 복용을 잊지 않도록 하는 것도 중요하다.

한편 식품의약품안전처는 식품안전정보서비스 식품나라(www.foodnara.go.kr)를 운영해 부작용 의심사례를 수집하고 있다. 이에 건강기능식품 페이지(www.foodnara.go.kr/hfoodi/)를 활용하면 건강기능식품 성분에 대한 안전정보부터 안전한 섭취방법까지 자세한 안내를 받을 수 있다.